Kenneth Eugene Smith (58) prva je osoba koja je pogubljena dušikom, eksperimentalnom metodom koju veterinari u SAD-u i diljem Europe smatraju neprihvatljivom kao oblik eutanazije za većinu životinja. Smrtna kazna je izvršena u četvrtak navečer u američkoj državi Alabama. Novu metodu povjerenik UN-a za ljudska prava ocijenio je nehumanom. Smith je proglašen mrtvim u 20.25 sati u četvrtak navečer nakon što je kroz masku udisao čisti dušik.
Pogubljenje je trebalo početi u 18 sati po lokalnom vremenu ali je odgođeno jer je američki Vrhovni sud razmatrao njegovu žalbu. Nešto prije 20 sati žalba je odbijena. Sutkinja Sonia Sotomayor, koja se zajedno s još dvoje sudaca nije složila, napisala je: “Pošto nije uspjela ubiti Smitha u prvom pokušaju, Alabama ga je odabrala kao svog ‘pokusnog kunića‘ da testira metodu pogubljenja koja nikad prije nije pokušana. Svijet sve gleda.”
Alabama je tvrdila da je nova metoda s dušikom "možda najhumanija metoda pogubljenja ikada osmišljena". Ali, kako piše britanski Guardian izjave očevidaca novinara prisutnih u komori smrti upućuju na to da je Smithova smrt bila sve samo ne humana. Egzekucija je trajala oko 22 minute. Marty Roney iz Montgomery Advertisera izvijestio je da se između 19:57 po lokalnom vremenu i 20:01 “Smith previjao i grčio na kolicima. Duboko je disao, tijelo mu se snažno treslo, a oči su mu kolutale.” Također je naveo kako je „Smith stisnuo šake, noge su mu se tresle... Činilo se da jedva čeka zrak. Kolica su se nekoliko puta zatresla.”
Velečasni Jeff Hood, Smithov duhovni savjetnik, bio je uz Smitha tijekom pogubljenja, i rekao je da su zatvorski službenici u prostoriji "bili vidno iznenađeni koliko je ovo loše prošlo."
"Ono što smo vidjeli bile su minute kako se netko bori za život", rekao je Hood.
"Činilo se da je Smith zadržavao dah koliko god je mogao", rekao je kasnije na konferenciji za novinare povjerenik za zatvorske ustanove u Alabami John Hamm.
Državni odvjetnik Steve Marshall pak rekao je da se ovo pokazalo kao ‘učinkovita i humana metoda pogubljenja‘, čime su pobijena ‘strašna predviđanja‘ aktivista i medija. ‘Pravda je zadovoljena‘, poručio je.
Osim što je prvi koji je pogubljen dušikom Smith je jedan od rijetkih ljudi u suvremenoj Americi koji je dva puta odveden na izvršenje smrtne kazne. Prvi pokušaj dogodio se u studenome 2022., kad je u zatvoru Holman trebao biti ubijen injekcijom. No kako je imao brojne posjekotine po rukama, nisu mu uspjeli pronaći venu. Smrtna presuda istekla je istog dana u ponoć. Tada se oprostio od majke i unuka, pojeo svoj posljednji obrok. Odveden je u komoru u kojoj je proveo četiri sata na kolicima dok su zatvorski službenici bezuspješno pokušavali pronaći njegovu venu. Nekoliko minuta je visio naglavačke, a onda su odustali od pogubljenja dok je njegovo tijelo bilo prepuno uboda.
"Nisam spreman za to. Ni na koji način. Samo nisam spreman, brate. Sanjam da dolaze po mene", kasnije je rekao u telefonskom razgovoru novinaru Guardiana pa nastavio: "U zatvoru sam 35 godina, kako nisam kažnjen? Trideset pet godina. Nisam prošao nekažnjeno, patio sam kao i moja obitelj. Ovo je strašno mučenje".
Smith je osuđen na smrt zbog plaćenog ubojstva pastorove supruge Elizabeth Sennett 1988. godine. Charles Sennett, platio je Smithu i još jednom muškarcu po 1000 dolara za ubojstvo, a zatim je sam sebi oduzeo život nakon što su posumnjali na njega. Porota je glasala s 11 prema 1 da Smitha osude na doživotni zatvor, ali je sudac poništio njihovu odluku i poslao ga na smrtnu kaznu. Smjernice veterinarskih vlasti u SAD-u i Europi savjetuju da je hipoksija dušika, kako je metoda poznata, neprihvatljiva za eutanaziju većine sisavaca osim svinja.
Veće sisavce, prema preporukama, treba dati sedativima kako bi onesvijestili prije primjene plina. Novi protokol smrti koji je usvojila Alabama i koristio se za ubojstvo Smitha uključivao je stavljanje maske za disanje preko glave zatvorenika i potom ga prisiljavanje da udiše čisti dušik. Tehnika, poznata kao "hipoksija dušika", dovodi do fatalnog nedostatka kisika. Protokol Alabame ne uključuje početni sedativ.
Prije nego je pogubljen visoki povjerenik UN-a za ljudska prava u Ženevi izrazio je zabrinutost da bi Smithovo "gušenje dušikom", moglo predstavljati mučenje odnosno okrutno, neljudsko i ponižavajuće postupanje zabranjeno međunarodnim pravom.
Tijelo UN-a primijetilo je da Američka veterinarska medicinska udruga (AVMA) preporučuje davanje sedativa čak i velikim životinjama kada se eutanaziraju na ovaj način, dok protokol Alabame za pogubljenje dušikovom gušenjem ne predviđa sedaciju ljudi prije pogubljenja.