Odnosi Ujedinjenog Kraljevstva i Kine zategnuti su još od vremena konzervativnih prethodnika premijera Keira Starmera, naročito otkako je Boris Johnson podlegao nagovoru Donalda Trumpa da s tržišta ukloni kinesku tvrtku Huawei. Na sastanku G20, neformalne skupine 20 najrazvijenijih ekonomija svijeta, njega je dopalo da bude prvi premijer koji će se sastati sa Xijem još otkako je premijerka Theresa May posjetila Tajvan. Sastanak Starmera i Xija još je značajniji time što se događa u vrijeme globalnog previranja i prilično usporena rasta britanskoga gospodarstva.
Prije nego što je došlo do incidenta, sastanak je krenuo "ufino". Xi je govorio prvi, naglašavajući da postoji širok prostor za suradnju u trgovini, investicijama, održivoj energetici i financijskim uslugama. Starmer je predložio da posjeti kineskog premijera Li Qianga u Pekingu ili da ga ugosti u Londonu. Naglasio je potom važnost suradnje dviju zemalja i Veliku Britaniju predstavio kao pouzdanog, predvidivog i dosljednog partnera, predanog vladavini prava.
Nije ni primijetio da je time već ušao na klizav politički teren, a kad je nastavio govoriti o ljudskim pravima, Tajvanu, kineskim sankcijama britanskim parlamentarcima i slučaju Jimmyja Laija - britanskog prodemokratskog medijskog mogula kojem se sudi u Hong Kongu, stvari su se otele kontroli. Kinesko osiguranje ustalo je i dvojicu britanskih novinara izbacilo iz sobe. Uzaludan je bio pokušaj britanskih dužnosnika da se tomu odupru, Kinezi su ih fizički izbacili iz prostorije.
Ujedinjenom Kraljevstvu važno je popraviti odnose s Kinom prije inauguracije Donalda Trumpa za predsjednika SAD-a. Trump je najavio uvođenje drastičnih i sveobuhvatnih carinskih stopa na kineske proizvode, a to bi za izvozno orijentiranu Kinu bio velik udarac. Britanci pritom ne smiju ljutiti Trumpovu Ameriku jer su nakon Brexita pomalo na gospodarskoj vjetrometini.