Dogodilo se prije okruglih deset godina, i dogodilo se baš u Manchesteru. U svojoj prvoj madridskoj sezoni Luka Modrić polako je tonuo u živo blato sumnji i osporavanja, kroničari "kraljevskog kluba" dotad su mu već zalijepili etiketu povijesnog transfernog promašaja, kada se 27-godišnjak ukazao kao režiser preokreta i Realov spasitelj u dvoboju Lige prvaka s Manchester Unitedom, pišu Sportske novosti.
Ušao je s klupe i za pola sata na Old Traffordu okrenuo meč naglavce, golčinom s dvadesetak metara trasirao je put iz 0-1 minusa, do 2-1 pobjede. Na kratkom putovanju vremenskim strojem stihovima nas prati Zadruga, iz pozadine dopire "košarku je igral Plećaš, ti se toga ni ne sjećaš...". Tih su dana, naime, za United igrali neki davno oplakani nogometni dinosauri, čiji nogomet polako blijedi u sjećanju: Unitedov dres nosili su Ferdinand, Vidić, Nani, Giggs i Van Persie, a na suprotnoj strani stajali Arbeloa, Ramos, Xabi Alonso, Khedira, Ronaldo i Higuain, dok su poteze s klupa vukli Sir Alex Ferguson i Jose Mourinho. Real Madrid je u osmini finala izbacio United, u sljedećem krugu eliminirao i Galatasaray, a u polufinalu natrčao je na starog poznanika koji je Modriću i društvu upravo ovih dana pred nosom zalupio vratima La Lige. Robert Lewandowski tih je dana nosio dres Borussije (D), i s četiri gola u prvoj polufinalnoj utakmici (4-1) ispratio je Real Madrid iz Europe.
"Klub 5" protiv kladionica
Na većoj mapi, međutim, ispada kako je Lewandowski tada pomogao "Los Blancosima" da očvrsnu i sljedeće sezone napokon osvoje "desetku" za kojom su toliko žudjeli, kako bi pobjegli iz vidokruga Milanu i Liverpoolu. "La Decima" je iz hibernacije probudila trofejnog diva, njegovu šampionsku glad sada je odjednom mogao utoliti samo i jedino UEFA-in klempavi pehar. Od 2014. godine s Carlom Ancelottijem za kormilom, a onda i triput pod vodstvom Zinedinea Zidanea (2016., 2017. i 2018.) Luka Modrić gotovo je pa mehanički deponirao najvredniji trofej klupskog nogometa u vlastitu zbirku. Sebi je kapetan hrvatske reprezentacije već bio osigurao besmrtnost u klupskim almanasima i narodnoj navijačkoj predaji, kada je, za svaki slučaj, prošle godine i peti put potegnuo Champions League pehar.
Ispred Modrića ostao je samo Paco Gento, legendarni Realov igrač iz pedesetih i šezdesetih, koji je europski naslov s "kraljevskim klubom" osvojio čak šest puta. U društvu s kapetanom hrvatske reprezentacije nalaze se još četvorica njegovih suigrača - klub 5 s Marcine naslovnice u utorak - koji stare unatrag, pa u poznim nogometnim godinama napadaju trofej koji su prvi osvojili prije devet godina. Karim Benzema je najveći Ancelottijev adut u toj priči, drugi najefikasniji strijelac u klupskoj povijesti (352 gola), još uvijek smrtonosan u kaznenom prostoru (29 pogodaka ove sezone). Modriću i Benzemi sekundiraju još Toni Kroos, Dani Carvajal i Nacho Fernandez.
Kakvi su im, dakle, izgledi da dostignu Genta na vrhu? Ako pitate bookmakere, relativno skromni. Kladionice od prvog dana kampanje snažno favoriziraju Manchester City u Ligi prvaka, i od te prakse ne odustaju niti u predvečerje uzvratnog polufinalnog dvoboja. Pobjedu "građana" nagrađuju tečajem 1,65, dok Realovoj pobjedi (tečaj 5,40) daju okus blage senzacije. Pitate li, međutim, za mišljenje trenere i kvalificirane televizijske "pundite", razlika između dvije momčadi brzo će okopnjeti. Oni se slažu da je Real Madrid danas jedina europska momčad koja može nauditi stroju Pepa Guardiole. "Kraljevski klub" posjeduje i klasu i know-how, iskustvo igrača premazanih svim mastima i energiju klasnih mladih igrača, poput Viniciusa, Valverdea ili Rodryga. Na koncu, ako nitko od njih neće zablistati u ovoj važnoj utakmici, Ancelotti još uvijek može računati na Thibauta Courtoisa, kao najboljeg svjetskog vratara i onog igrača koji zna sačuvati momčad u teškim trenucima. Ili barem to zna na većini vrućih arena na kojima Real tradicionalno gostuje...
Priča traje već 10 godina
Loša vijest za madridiste kaže da Etihad ne ulazi u krug tih stadiona. Otkako se Manchester City brendirao kao najambiciozniji Realov izazivač na europskom planu, dvije momčadi više puta su podijelile ring, i Etihad je u toj priči do danas ostao neosvojiva tvrđava za madridskog velikana. Četiri Realova gostovanja, dva remija i dva poraza. Čak i kada bi na Etihadu odigrao revolveraški hrabru predstavu - primjerice, prošle godine, kada su Benzema i Vinicius tamo zabili tri - Real Madrid vraćao bi se kući s ožiljcima.
Prije deset godina Modrić se u Manchesteru othrvao vrtlogu koji ga je usisavao dolje, a onda vjerojatno i prema izlazu iz kluba, tako što je okrenuo utakmicu s Unitedom. Ovaj put zadatak je objektivno daleko zahtjevniji, jer Manchester City je gladan europskog uspjeha i osim toga, zastrašujuće moćan pred svojim navijačima. U šest domaćinstava ove sezone Haaland i De Bruyne gostima nisu prepustili niti mrvice: upisali su svih šest pobjeda, uz gol-razliku 20-2. Tko rano sjedne na njihov ringišpil, poput RB Leipziga (0-7) ili Kopenhagena (0-5), s njega silazi rezultatski devastiran. Tko izbjegne ranu kanonadu, poput Dortmunda (1-2) ili Seville (1-3), može se nadati kakvoj-takvoj prilici. Real Madrid je pred najtežim ispitom sezone, ali i najbolje opremljen za ovu partiju "survivora"...