U očekivanju zapadnih borbenih zrakoplova, Ukrajina je ovih dana zaštitu svojega neba podebljala nabavkom 15-ak ponajboljih protuavionskih topova na svijetu. Da stvar bude intrigantnija, riječ je o pravim metuzalemima među oružjem za protuzračnu obranu: najmlađi među njima star je više od 40-ak godina.
Flakpanzer Gepard njemačke proizvodnje predstavlja par radarski vođenih 35-milimetarskih automatskih topova u kupoli za dvije osobe na šasiji tenka Leopard 1, u kojoj sjedi vozač. Njemački proizvođač tenkova Krauss-Maffei Wegmann isporučio je prvi od ukupno 570 primjeraka ovog flakpanzera još dok je Tito bio živ, krajem 1976., a posljednji je iz tvornice izašao u godini kad je umro, 1980. Danas, dakle, ne postoji niti jedan Gepard mlađi od 43 godine. A vojni eksperti ga svejedno još smatraju ponajboljim samohodnim oružjem svoje klase ikad proizvedenim.
Flakpanzer Gepard je desetljećima bio kamen temeljac protuzračne obrane Bundeswehra i dobrog dijela zemalja NATO-a. Iz Njemačke je postupno izbačen iz upotrebe nakon 2010. i zamijenjen sustavom Wiesel 2 Ozelot s četiri lansera, no i danas mnogi časnici plaču za starim dobrim Gepardom. Jedan bivši zapovjednik ovog samohodnog topa tvrdio je da njegov Ku-pojasni radar za praćenje vozila s dometom od 15 kilometara, uz dodatnu pomoć S-pojasnog radara, vrlo jasno na ekranu može uhvatiti čak i ptice. Od 1980-ih u nekoliko je navrata Gepard dodatno nadograđivan modernom elektronikom, naročito u smislu dalekometnog skeniranja. Razvijena mu je i nadogradnja raketnog sustava koju čine Stingeri u dva boksa montirani na automatske topove.
Najveća mana svakog Geparda danas je u činjenici da je star, što najčešće znači i istrošen. Zato je vrlo dobra vijest za Ukrajinu da je od Katara, a posredstvom Njemačke, uspjela preuzeti vlasništvo nad nekim od najbolje očuvanih primjeraka Geparda danas: svi su samo nakratko služili u katarskoj vojsci. Nabavljeni su 2018. isključivo za potrebe posebne zaštite zračnog prostora Katara dok je zemlja bila domaćin Svjetskog nogometnog prvenstva. U veljači su se ove godine pojavili izvještaji da Berlin pregovara s Dohom o otkupu tih istih 15 Flakpanzera.
U travnju 2022., samo dva mjeseca od opće ruske invazije na Ukrajinu, Njemačka je obećala ukrajinskim ratnim naporima 52 obnovljena Geparda iz njemačkih zaliha. Četrnaest mjeseci kasnije, u lipnju 2023., Njemačka je Kijevu obećala dodatnih 15 Geparda.Čak su i Sjedinjene Države najavile da će otkupiti 30 Geparda od Jordana i također ih predati Ukrajini.
U srpnju ove godine se prvi katarski Gepard sa svojom prepoznatljivom kamuflažom pojavio na videu koji je ukrajinski veleposlanik u Berlinu snimio na vojnom poligonu u Njemačkoj. Prošlog petka je ukrajinsko ministarstvo obrane objavilo snimku koja prikazuje iste te prefarbane Geparde u akciji. Oni koji su ih uspjeli izbliza promotriti tvrde da je stanje tih ‘protuzračnih tenkova‘ iznimno dobro i da izgledaju kao da su upravo sišli s proizvodne trake.
O tome se malo zna, no Ukrajina se s nabavkom Flakpanzera Gepard suočila s priličnim problemom njihove vremešnosti: nabavkom streljiva. Švicarska je donedavno imala monopol u proizvodnji streljiva za Gepardove dvostruke automatske topove od 35 milimetara, no pozivajući se na "neutralnost" švicarska vlada odbila je prodati svoje streljivo Ukrajini. Njemačka vlada je riješila problem tako što je platila svojoj tvrtki Rheinmetall, koja je davno ugasila proizvodnju ovog streljiva, da postavi novu proizvodnu liniju. Prvi sanduci isporučeni su u Ukrajinu ovaj tjedan, objavio je Forbes.